“民間美術(shù)”這一概念的流行使用，始于本世紀(jì)七十年代。

它大約是和民間音樂(lè)、民間舞蹈一樣，仿借民間文學(xué)的稱謂而來(lái)。“民間文學(xué)”以前習(xí)慣稱之為“俗文學(xué)”，后在五十年代易名。“民間美術(shù)”自從通用以后，很少有人對(duì)它的概念和內(nèi)涵進(jìn)行詞義學(xué)的較為嚴(yán)格的界定。在判定某一具體的門類或作品是否屬于民間美術(shù)，或者籠統(tǒng)地論述民間美術(shù)特征時(shí)，這個(gè)詞被約定俗成地使用著。但只要冷靜地思考何謂民間美術(shù)，以及民間美術(shù)共包括哪些門類，便感到這并不是一個(gè)已經(jīng)完全解決了的間題。

在很多情況下，我們對(duì)“民間美術(shù)”概念的使用，尚處在一種相當(dāng)模糊和不確定的把握之中。

理論要求盡可能的嚴(yán)密。從字面看，“民間”具有平民大眾、鄉(xiāng)土基層和通俗普及的意思。民間美術(shù)，通常是相對(duì)于宮廷美術(shù)和文人美術(shù)而言。后兩者流行于宮廷和文人士大夫階層，作者為御用藝人和上層文化人;前者流傳在農(nóng)民和市民中間，作者為勞動(dòng)階層中默默無(wú)聞的工匠。除創(chuàng)造者、接受者和流傳范圍的特殊性以外，民間美術(shù)的內(nèi)涵，也區(qū)別于一般意義的美術(shù)，即民間美術(shù)因其特定的性質(zhì)、形態(tài)、功能所形成的品種、類別及所用材質(zhì)等都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超出宮廷美術(shù)和文人美術(shù)的范圍。其中，只有小部分(如年畫(huà)、剪紙)近似純美術(shù)，而絕大多數(shù)(如服飾、器具、游藝等)不同于通常意義的美術(shù)。從這種意義上說(shuō)，民間美術(shù)并不與宮廷美術(shù)和文人美術(shù)屬同一范疇。

但是，在一些流行的認(rèn)識(shí)中，卻把民間美術(shù)與所謂純美術(shù)完全對(duì)應(yīng)起來(lái)。例如常見(jiàn)的那種對(duì)民間美術(shù)類別的劃分:民間繪畫(huà)、民間雕塑、民間工藝……或者完全不循規(guī)律的羅列:竹編、草編、蠟染、泥塑、剪紙、年畫(huà)、藍(lán)印花布、民間玩具……等等，這種分類上的不確切，歸根結(jié)底，是對(duì)民間美術(shù)性質(zhì)缺乏深入認(rèn)識(shí)的反映。不少研究者常常有意無(wú)意地忽略了民間美術(shù)的實(shí)用功能和性質(zhì)，而只關(guān)注其審美的特性。

其實(shí)，民間美術(shù)的分類與民間美術(shù)內(nèi)涵的界定，是從兩個(gè)不同的角度看待民間美術(shù)特征的同一個(gè)問(wèn)題。對(duì)于民間美術(shù)，不應(yīng)該仿借和依附一般美術(shù)的分類，而應(yīng)該從民間美術(shù)自身特性出發(fā)，即從功能學(xué)的意義上進(jìn)行分類。在《中國(guó)民間美術(shù)全集)的編寫(xiě)過(guò)程中，王朝聞先生和各位編委對(duì)這個(gè)問(wèn)題進(jìn)行過(guò)反復(fù)的研討，比較一致地認(rèn)為，民間美術(shù)應(yīng)該包括并歸納為如下的六個(gè)方面或門類。這便是全書(shū)所列的六編。

祭祀類:原是反映下層民眾對(duì)神、鬼、祖先信仰崇拜的藝術(shù)，在今天看來(lái)，雖然內(nèi)涵和功能有所改變，但作品所反映的信仰民俗仍有較高的學(xué)術(shù)價(jià)值。它們大多是在祭祀活動(dòng)中的神像、供品、禮儀用具等供奉品。

起居類:民眾居住的宅舍或聚落周圍的亭、橋、牌樓以及平民的陵墓建筑，還包括附著其上或其內(nèi)的各種磚、石、木制的飾品及室內(nèi)的家具陳設(shè)。

穿戴類:民眾用來(lái)裝飾自身的藝術(shù)，即服裝、鞋帽和諸如頭飾、耳飾、胸飾、腕飾等飾品。出自全國(guó)五十六個(gè)民族的服飾，比較集中地反映了中華各民族的風(fēng)情和生活文化。

器用類:民眾生產(chǎn)及生活中富有造型意義的器具，如生產(chǎn)工具、交通工具、生活器具及日常用品等。這是以往多被忽視的門類之一。

裝飾類:節(jié)令性的環(huán)境布置和服飾圖樣，限于二維空間的平面范圍，如年畫(huà)、布畫(huà)、炕圍畫(huà)以及窗花、花樣等。它們主要用于烘托節(jié)日氣氛和作為后世承傳的樣譜。

游藝類:游藝活動(dòng)中的器具或場(chǎng)景布置用品，如木偶、皮影、面具、臉譜、燈彩、樂(lè)具和玩具等。它們往往在表演活動(dòng)中更具神采。我認(rèn)為，這六個(gè)類別從民間美術(shù)特有的意義出發(fā)，依據(jù)人類物質(zhì)生活和精神活動(dòng)的幾個(gè)主要方面，基本上概括了民間美術(shù)的全部?jī)?nèi)容。